Qué es la alergia alimentaria en gatos
La alergia alimentaria es una reacción anormal del sistema inmunitario frente a un ingrediente del alimento, normalmente una proteína. El cuerpo del gato reconoce esa sustancia como “enemiga”, aunque en realidad no lo sea, y responde liberando histamina y otras sustancias inflamatorias. Esto puede provocar picor, problemas digestivos o inflamación de la piel. En muchos casos, los gatos afectados comen durante años el mismo tipo de alimento (por ejemplo pollo o pescado) hasta que su cuerpo deja de tolerarlo. Aunque no es la causa más común de picor o vómitos crónicos, la alergia alimentaria está presente en hasta un 10 % de los casos dermatológicos felinos, según estudios veterinarios recientes. Es importante mencionar que la alergia no es a la proteína en general, sino siempre a proteínas específicas, por lo que un gato alérgico a las proteínas del pollo puede comer carne de vacuno sin problemas.
Causas y factores que predisponen a la alergia alimentaria
La causa directa es una reacción inmunológica exagerada ante una proteína alimentaria.
Sin embargo, existen varios factores que pueden favorecer su aparición:
- Exposición prolongada a la misma proteína: comer la misma carne durante meses o años puede sensibilizar al sistema inmunitario.
- Alteración de la barrera intestinal: las infecciones, los tratamientos con antibióticos o la disbiosis intestinal pueden favorecer la aparición de alergias.
- Sistema inmunitario hiperreactivo: en algunos gatos, incluso pequeñas cantidades de un alérgeno bastan para provocar síntomas.
- Edad: aunque puede aparecer en cualquier etapa, se observa con mayor frecuencia en gatos adultos jóvenes (de 1 a 6 años).
Alergia alimentaria vs. intolerancia alimentaria: diferencias esenciales
Alergia alimentaria:
- Mecanismo: Respuesta inmunológica (anticuerpos, histamina, inflamación)
- Para que se desarrolle una alergia, el gato debe haber ingerido la sustancia al menos una vez previamente
- Causa más común: Proteínas específicas (pollo, ternera, pescado, huevo etc.)
- Tiempo de reacción: Horas o días después de comer
- Síntomas: Picor, dermatitis, otitis, vómitos crónicos
Intolerancia alimentaria:
- Mecanismo: Trastorno digestivo o metabólico sin respuesta inmune
- En caso de intolerancia, los síntomas pueden aparecer incluso con el primer consumo
- Causa más común: Enzimas deficientes, lactosa, aditivos, grasas, fibra excesiva
- Tiempo de reacción: Minutos u horas después de comer
- Síntomas: Gases, diarrea leve, molestias abdominales
En resumen, se puede decir que una alergia alimentaria activa el sistema inmunológico y, por lo general, afecta principalmente a la piel, aunque también pueden aparecer trastornos digestivos, mientras que la intolerancia alimentaria no involucra al sistema inmune y se suele limitar al aparato digestivo.
Síntomas de la alergia alimentaria en gatos
Las manifestaciones pueden variar según el gato y la intensidad de la reacción. Los síntomas suelen ser crónicos, no estacionales (es decir, aparecen durante todo el año).
Síntomas cutáneos
- Picor intenso, especialmente en cabeza, cuello, orejas y patas
- Alopecia (pérdida de pelo) por lamido o rascado excesivo
- Costras, heridas o eccemas en la piel
- Otitis externa recurrente o inflamación de los oídos
- Piel enrojecida, seca o con mal olor
- Lesiones alrededor de la boca o del abdomen
Síntomas digestivos
- Vómitos crónicos o intermitentes
- Diarrea o heces blandas persistentes
- Gases o distensión abdominal
- Dolor al tocar el abdomen
- Pérdida de apetito o selectividad alimentaria
- Pérdida de peso progresiva
Otros signos posibles
- Cambios de comportamiento: irritabilidad, inquietud o apatía
- Hinchazón facial o labial (casos severos)
- Letargo o menos actividad por malestar general
Reactividad cruzada en la alergia alimentaria
La reactividad cruzada ocurre cuando el sistema inmunitario reconoce dos proteínas diferentes como similares. Por ejemplo, un gato alérgico al pollo puede reaccionar también al pavo o al pato, aunque nunca los haya comido antes, porque sus proteínas son estructuralmente parecidas. Esto explica por qué, al hacer una dieta de eliminación, no basta con cambiar pollo por pato: hay que elegir una proteína totalmente nueva y sin relación con las anteriores, como conejo, ciervo, cerdo o caballo. Evita proteínas que puedan tener parentesco biológico con las que ya se consumían.
Por qué elegir una dieta monoproteica
Una dieta monoproteica contiene una sola fuente de proteína animal, lo que permite identificar fácilmente qué ingrediente provoca reacción. Además, reduce el riesgo de exposición a alérgenos ocultos o contaminación cruzada.
Ventajas principales
- Permite detectar el alérgeno causante con mayor precisión
- Reduce la carga inmunológica y facilita la recuperación
- Mejora la digestión al ofrecer una proteína única y de alta calidad
- Ideal para iniciar una dieta de exclusión o de mantenimiento a largo plazo
Proteínas útiles en dietas monoproteicas: conejo, ciervo, cordero, avestruz, caballo, cerdo, canguro, cabra. Son carnes que la mayoría de los gatos domésticos nunca han probado, por lo tanto presentan bajo riesgo de reacción.
Cómo realizar una dieta de eliminación paso a paso
La dieta de eliminación (o dieta de exclusión) es el método diagnóstico más fiable para confirmar una alergia alimentaria. Se basa en ofrecer al gato una proteína nueva y observar su evolución.
1. Confirmar la sospecha
Si el gato presenta picor, vómitos o diarrea persistentes que no mejoran con antiparasitarios ni con tratamientos para pulgas, puede tratarse de alergia alimentaria. Siempre es importante descartar primero otras posibles causas con el veterinario, ya que los síntomas no son muy específicos y pueden aparecer en muchas enfermedades.
2. Elegir la dieta adecuada
Selecciona una fuente de proteína nueva que el gato nunca haya comido, como carne de cerdo o cabra. El alimento debe ser monoproteico y sin aditivos sospechosos. También es recomendable usar alimentos sin aceite de pescado ni grasa de pollo, porque suelen contener un pequeño porcentaje de proteína que puede causar reacción en gatos alérgicos. Incluso trazas muy pequeñas pueden ser suficientes para provocar síntomas, por eso elegir comidas libres de estos ingredientes ayuda a minimizar riesgos y facilita descubrir qué proteína le causa problemas. En lugar de aceite de pescado, se puede usar aceite de algas, sin el riesgo de reacciones alérgicas por proteínas presentes en el pescado.
También existe la posibilidad de preparar la comida uno mismo, lo que tiene la ventaja de que se puede controlar realmente el 100 % de los ingredientes. En ese caso, sin embargo, es imprescindible consultar la receta con el veterinario, ya que si la composición no es la adecuada pueden producirse déficits o excesos.
3. Eliminar todos los otros alimentos
Durante la prueba, el gato solo puede comer ese alimento. No deben ofrecerse golosinas, sobras humanas, premios ni suplementos que contengan proteínas de otros animales. Un solo bocado de su antigua comida puede invalidar todo el proceso.
4. Duración de la prueba
La dieta debe mantenerse al menos 8 semanas, y en algunos casos hasta 12, sin interrupciones. Durante este periodo, los síntomas suelen mejorar gradualmente. Si el picor o los vómitos desaparecen, es probable que se trate de una alergia alimentaria. Si no hay mejoría, puede tratarse de otro tipo de alergia, de una proteína no adecuada o una causa totalmente distinta.
5. Fase de provocación
Una vez que el gato mejora, se reintroduce el alimento antiguo durante unos días. Si los síntomas reaparecen, se confirma la alergia alimentaria. Si no hay reacción, se continúa investigando otros posibles desencadenantes.
6. Dieta de mantenimiento
El gato debe continuar con la alimentación que tolera bien, evitando de forma permanente las proteínas que le provocan alergia. Al igual que en los seres humanos, la situación actual es que la alergia alimentaria no se cura, sino que solo se controla evitando los alérgenos.
Desafíos
- Requiere paciencia y disciplina
- Es necesario controlar todo lo que el gato come
- Puede ser más costosa si se usan proteínas exóticas (el cerdo suele ser una opcion económica)
- Algunos gatos son exigentes y tardan en aceptar el nuevo sabor
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